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Le fonds Pénélope, un fil de l’histoire des femmes et du genre en France

par Daliane Piriou, étudiante en Master 1 d’Histoire à l’EHESS et stagiaire à la BMD en juin 2025

Les treize numéros de Pénélope

Juillet 1977. Trois chercheuses en histoire des femmes, Natalie Davis, Louise Tilly et Michelle Perrot, rencontrent Martin Gordon, Maurice Levy et Françoise Chantrel-Riols, éditeur.ices. Sur la table : le projet inédit d’une revue internationale (ou, du moins, étatsunienne et européenne) d’histoire et anthropologie des femmes.

« Il y a plus inconnu que le soldat inconnu »

L’histoire des femmes commence à se développer aux Etats-Unis à la fin des années 1960. Dans le contexte de la deuxième vague féministe, plusieurs départements pluridisciplinaires de Women’s Studies sont créés (le premier en 1967 à l’université de San Diego), suivis de plusieurs revues entremêlant recherche universitaire et réflexion féministe (Women’s Studies en 1972, Signs. Journal of Women in Culture and Society en 1975…).

En France, il faut attendre les années 1970 pour que les historien.nes (surtout des historiennes) commencent à s’intéresser aux femmes, ce qu’on peut imputer à deux principaux facteurs. Tout d’abord, du point de vue de la discipline historienne, nous sommes au moment d’un développement de la Nouvelle Histoire. De nouveaux objets d’étude, issus de l’anthropologie, sont adoptés par les historien·nes (la parenté, la sexualité, la famille, les marginaux…), et laissent davantage d’espace à une possible histoire des femmes que l’histoire politique et diplomatique, ou même que l’histoire économique et sociale pratiquée par les deux premières générations des Annales[1]. En parallèle, l’émulation militante féministe pose à l’Histoire des questions auxquelles elle ne propose aucune réponse. « Il y a plus inconnu que le soldat inconnu – sa femme », lit-on notamment sur les banderoles de neuf féministes qui tentent de déposer une gerbe à la flamme du soldat inconnu le 26 août 1970. Le constat est ici sans équivoque : les femmes du passé sont invisibles et inconnues, leur mémoire se perd, leur histoire n’est pas écrite, et le caractère « universel » de l’écriture historienne, est un faux universel, un universel masculin.

Première manifestation publique de femmes se réclamant d’un mouvement de libération des femmes, août 1970, gélatino-argentique, 18 x 24 cm © Ville de Paris / BMD

Dans ce contexte, un premier cours interrogatif, « Les femmes ont-elles une histoire ? », est lancé à Paris VII en 1973 par Michelle Perrot, Fabienne Bock et Pauline Schmitt. Deux ans plus tard, Yvonne Knibielher organise un premier colloque sur le sujet, « Les femmes et les sciences humaines », dont les actes ne sont malheureusement pas publiés. Et, en 1979, la première revue d’histoire des femmes, Pénélope. Pour l’histoire des femmes, est fondée.

« Pour l’histoire des femmes »

C’est en juillet 1977 que le premier fil de Pénélope est mis sur le métier à tisser. Une rencontre a lieu aux Etats-Unis entre les représentant.es de la maison d’édition Gordon and Breach et trois historiennes des femmes : deux Etatsuniennes, Natalie Davis et Louise Tilly, une Française, Michelle Perrot.

Une réunion est organisée à Paris en septembre, pour discuter du projet, une autre en octobre, une dernière en décembre. L’idée est finalement abandonnée : les Etatsuniennes ont déjà une solide implantation universitaire et plusieurs revues dans lesquelles écrire, le choix strict de l’anglais comme langue d’écriture de la revue ne convainc par les Françaises, qui s’estiment par ailleurs encore trop peu organisées entre elles pour gérer un tel projet. Reste un groupe de chercheuses françaises motivées par la création d’une revue. C’est d’abord le Bulletin d’Information d’Etudes Féminines qui est lancé en novembre 1978 par le Centre d’Etudes Féminines de l’Université de Provence (CEFUP), le Centre Lyonnais d’Etudes Féministes (CLEF) et le Groupe de recherche pour l’histoire et l’anthropologie des femmes, composé de chercheuses du Groupe d’Etudes Féministe (GEF) de Paris VII et du Centre de Recherches Historiques (CRH) de l’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales.

En juin 1979, le groupe parisien publie le premier numéro des cahiers de Pénélope, intitulé « Les femmes & la presse. France. XVIII. XX siècles ». L’introduction de ce premier numéro dessine les contours du projet : réunir, faire circuler et simuler la recherche en histoire des femmes, à l’intérieur de l’université et en dehors, s’affranchir pour cela de certains codes académiques, et donner la belle part à l’histoire orale en faisant coexister travaux universitaires et témoignages. La nécessité, souvent mise en avant à cette époque, de ne pas faire de l’histoire des femmes une sorte de sous-discipline hermétique de l’histoire est également soulignée : « Nous ne voulons pas créer un “ghetto” de l’histoire des femmes[2] ». Ici comme ailleurs dans les premiers travaux d’histoire des femmes, il ne s’agit pas de faire de l’histoire des femmes une histoire « séparée » des autres branches historiennes, mais de bousculer en profondeur la pratique de l’histoire.

Treize numéros sont publiés entre 1979 et 1985, chacun coordonné par des chercheuses différentes et couvrant des thèmes variés, de la violence à l’éducation, de la science à la création, en passant par la terre, la folie, la technique, le bureau, l’associatif, la mémoire, la vieillesse. Ils regroupent de (très) succinctes présentations de recherches en cours ou achevées (souvent des mémoires de maîtrise et des thèses), des témoignages (de journalistes, d’employées de bureau, de femmes âgées…) et des bibliographies. En 1981, une association de loi 1901 est fondée pour mieux gérer la publication du bulletin. L’historienne Caroline Rimbault en est la première présidente. Les objectifs de Pénélope sont précisés dans les statuts : « rassembler, diffuser et susciter l’information et la recherche concernant les femmes dans le passé et le présent, notamment par la publication d’un bulletin[3] ». En 1984, Pénélope doit quitter le service de reprographie de Paris VII, qui en assurait la fabrication à moindre coût grâce à l’intermédiaire de Michelle Perrot. La publication se poursuit grâce aux adhésions, aux abonnements (jusqu’à 200), aux ventes par numéro, aux dons, aux subventions et au travail bénévole. La diffusion se fait en France et à l’étranger, au sein de la sphère universitaire et au-delà.

En 1985, l’aventure (l’odyssée ?) de Pénélope prend fin. Les difficultés financières en viennent à rendre impossible la fabrication des numéros. Un dernier bulletin, consacré aux « Vieillesses des femmes », est publié en novembre. Première revue consacrée à l’histoire des femmes en France, espace de partage et d’échanges entre chercheur.ses et militant.es, vecteur de circulation des travaux, des idées, des propositions, Pénélope disparaît après six ans de publication. Ses archives sont déposées à la Bibliothèque Marguerite Durand en 1990 par l’historienne Danièle Poublan, un fonds complété en 2001, 2010 et 2023 par des dons complémentaires de Christiane Klapisch, Danièle Poublan et Françoise Picq.

 « Si l’historien du XXIe siècle ouvre le dossier de Pénélope… »

Représentant près d’une quinzaine de boîtes, le fonds Pénélope contient des documents et des pièces très variées, qu’on pourrait diviser en quatre catégories. Tout d’abord, plusieurs documents relatifs à l’avant-Pénélope sont conservés : les premiers échanges avec les Etats-Unis, des comptes-rendus de réunion du premier Groupe de recherche en histoire et anthropologie des femmes, des feuilles d’émargement, des lettres d’invitation à la réunion… Une deuxième catégorie pourrait réunir tous ceux qui concernent la création, le fonctionnement et la dissolution de l’association : comptes-rendus d’assemblées générales et de réunions de bureau, statuts, journal officiel, échanges avec le sous-préfet, dossier de dissolution, documents financiers, comptables et budgétaires, dossiers de demandes de subvention, factures, bulletins d’adhésions, listes d’abonnés… Une troisième catégorie pourrait concerner la fabrication des numéros en eux-mêmes ; réflexions sur les thèmes, appels à contribution, maquettes et numéros publiés, dont la collection complète est également conservée à la Bibliothèque. Enfin, le fonds contient les traces de nombreux échanges entre l’association et l’extérieur : une correspondance très riche, avec des interlocuteur.ices français.es et étranger.es (chercheur.ses, étudiant.es, élèves, militantes, associations, institutions…), un ensemble documentaire varié (livres, brochures, périodiques envoyés à l’association par des chercheur.ses, des groupes de recherche et des associations militantes), un dossier de presse…

« Si l’historien du XXIe siècle ouvre le dossier de Pénélope, il y trouvera tous les matériaux pour construire une monographie[4] », lit-on dans un texte du « Collectif de Pénélope » écrit en 1985 et, en effet, les archives ne manquent pas pour retracer l’existence quotidienne d’un bulletin d’histoire, qui est aussi l’une des nombreuses revues féministes fondées dans les années 1970 et 1980. Qu’est-ce que créer, écrire, fabriquer, diffuser un bulletin d’histoire des femmes à la fin des années 1970 ?

C’est faire de la recherche, c’est poser des questions, se plonger dans la bibliographie, explorer les archives. Mais c’est aussi mettre les mains dans les rouages légaux des associations de type loi 1901. C’est se lancer dans le graphisme, dans la maquette, dans l’édition, dans l’impression, dans la diffusion, dans la comptabilité, dans l’administratif, le tout sans formation. C’est envoyer des dossiers au CNRS, au Ministère des Affaires Sociales, au Ministère de la Culture, au Centre National des Lettres, au Ministère des Droits des Femmes pour trouver (et, le plus souvent, ne pas obtenir) des subventions. C’est assumer des relations parfois tendues avec les organismes d’accueil de l’association, batailler contre un « statut semi-clandestin pénible[5] », une « situation de tolérance de + en + désagréable[6] ». C’est faire face à des difficultés financières insolubles, qui signeront la fin du projet mais avec lesquelles on réussit quand même à publier treize bulletins, autant dire une magnifique victoire. C’est compter, recompter, re-re-compter les stocks, les librairies, les abonnements et se retrouver parfois avec des centaines d’exemplaires du sixième numéro qui disparaissent dans la nature.

Et c’est entretenir une correspondance riche et abondante, avec des chercheuses étrangères qui demandent des informations ou initient une connexion avec les organisations de leur pays, avec des étudiantes en quête de directrice de thèse, des collégiennes à la recherche de documentation, des lectrices qui félicitent, encouragent, saluent, proposent leur aide, témoignent, expliquent leur recherche en cours, font des dons, renouvellement leur abonnement, commandent un numéros, abonnent leurs collègues, se désolent de la fin de Pénélope, avec des militantes parfois désappointées par la mixité de la rédaction, ou qui mettent leur mémoire à la disposition des chercheuses, avec des associations féministes, des départements universitaires français mais aussi espagnols, étatsuniens, grecs, hollandais, italiens, britanniques, algériens, allemands, québécois… Le fonds contient des centaines de lettres, dont la seule étude des formules de politesse (de « Messieurs » à « Dear Sisters » en passant par « chères femmes », « chères féministes », « chères amies », « Monsieur le Directeur ») pourrait être intéressante, mais qui pourrait permettre de reconstituer une partie du réseau de la recherche en histoire des femmes en France et en Europe. Car, en effet, le fonds Pénélope donnerait matière à une monographie passionnante, mais, au-delà de l’histoire de la revue, il constitue un observatoire très riche concernant le développement de l’histoire des femmes dans les années 1970 et 1980. Qui étaient les chercheuses ? Comment s’organisaient-elles ? Quelles étaient leurs thèmes de recherche, leurs débats, leurs questions, leurs points de convergence ? Leurs relations avec la sphère historienne ? Avec le monde militant ? Avec le grand public ? Avec l’étranger ? Entre elles ? Comment sont-elles arrivées à se lancer dans un domaine historique qui n’existait pas encore ? Qu’est-ce qui, dans leur parcours, a fait de l’histoire des femmes et du genre ce qu’elle est aujourd’hui ?

Quelques références

DAUPHIN Cécile, 2001, « Pénélope : une expérience militante dans le monde académique », Les cahiers du CEDREF, n° 10, pp. 61-68.

PERROT Michelle (dir.), 1984, Une histoire des femmes est-elle possible ?, Marseille, Rivages, 227 p.

PERROT Michelle, 2001, « Les premières expériences », Les cahiers du CEDREF, n° 10, pp. 13-22.

SOHN Anne-Marie et THELAMON Françoise (dir.), 1998, L’Histoire sans les femmes est-elle possible ?, Paris, Perrin, 444 p.

THEBAUD Françoise, 2007, Ecrire l’histoire des femmes et du genre, Paris, ENS Editions, 313 p.


[1] On peut distinguer trois mouvements dans la pratique de l’histoire entre le XIXe et le XXe siècle : d’abord l’histoire romantique notamment portée par Jules Michelet, ensuite l’histoire méthodique de Charles-Victor Langlois et Charles Seignobos, et enfin l’histoire des Annales, qui se développe dans les années 1920 sous l’égide de Marc Bloch et Lucien Febvre. Les historiens des Annales laissent de côté le politique, le diplomatique et le militaire des historiens méthodiques, pour s’intéresser à l’économique et au social, et renouvelle la pratique et l’écriture de l’histoire.

[2] « Pourquoi Pénélope ? », Pénélope. Pour l’histoire des femmes, n° 1, p. 1.

[3] Fonds Pénélope, carton A, boîte I, chemise « Statuts Association – J. Officiel », « Statut de l’association “Pénélope. Pour l’histoire des femmes” », p. 1. 

[4] Fonds Pénélope, carton A, boîte IV, chemise « Articles / Publicités divers faits pour présenter Pénélope », « La revue Pénélope : une expérience militante dans la recherche, 1979-1985 », p. 1.

[5] Fonds Pénélope, carton A, boîte 1, chemise « Assemblées Générales Pénélope », document manuscrit intitulé « Pénélope », p. 1.

[6] Ibid.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
inviteesbmd (3 juillet 2025). Le fonds Pénélope, un fil de l’histoire des femmes et du genre en France. L'effet Marguerite. Consulté le 16 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/149ge


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